Le 8 novembre 1942, les Alliés débarquent en Afrique du Nord. C’est le début d’une course qui les mènera en Tunisie puis en Sicile et dans la botte italienne. Pour alimenter le moral des troupes, le corps expéditionnaire américain va créer des stations de radio dont certaines seront mobiles. Deux ans après le débarquement au Maroc et en Algérie, quinze stations auront été créées et huit fermées au fur et à mesure de la progression des Américains.
Mais cette aventure a mal débuté. Une équipe d’hommes de radio était prête à bord du cuirassé USS Texas à émettre aux première heures du débarquement, pour informer les populations locales, le temps de mettre la main sur Radio-Maroc à Rabat. Mais quand le débarquement a commencé aux premières lueurs du jour, les batteries côtières françaises ont tiré en direction de l’armada américaine et notamment du Texas face à Port-Lyautrey (Kénitra), ont pulvérisé l’antenne et secoué le matériel, la réduisant au silence. Heureusement, pour annoncer l’Opération Torch, un émetteur secret avait été mis en place pour couvrir les émissions de Radio-Maroc.
Une fois les combats terminés, l’équipe prévue pour faire fonctionner la radio est restée désoeuvrée, Radio-Maroc restant sous le contrôle de l’armée française désormais passée côté alliés.
Une première radio à Casablanca
Le toute première de ces radios pour soldats US a été lancée à Casablanca au Maroc. Tout commence par une conversation entre le Général Patton et l’un de ses lieutenants, Andre Baruch, un animateur de radio enrôlé dans l’armée américaine en décembre 1942. Avec une petite équipe de soldats qui connaissent le métier, il se débrouille pour monter rapidement une station avec les moyens du bord. Par chance, Houston Brown, un officier, professeur de technologie dans le civil, avait récupéré un vieil émetteur ondes courtes français qu’il avait entrepris de rafistoler et d’adapter pour les ondes moyennes.
Deux jours après, le 15 décembre à midi, ABS, American Broadcasting System est sur les ondes avec ce premier titre: What is this thing called love. Au départ tout est improvisé avec une vingtaine de disques qui tournent et des infos repompées sur les radios américaines. Elle émet alors de 12 à 13 heures et de 19h30 à 21 heures.
La situation s’améliorera plus tard avec l’arrivée dans les cargaisons des bateaux ravitailleurs d’un stock de 4000 disques, d’une quarantaine de shows enregistrés fournis par les réseaux de radio US et surtout d’un émetteur plus solide de 1000 watts. En mars, la radio américaine de Casablanca peut émettre de 11 heures à 22h30 et utilise deux fréquences 1083 khz en ondes moyennes et 7035 khz en ondes courtes.
Une radio mobile pour la cinquième armée
Le vieil émetteur bricolé est envoyé au nord à la frontière algéro-marocaine, à Oujda. Il permet de relayer Casablanca sur 1230 khz pour la cinquième armée en cours de formation à Oujda. Plus tard, cette armée bénéficiera d’un radio mobile confortablement installée dans deux camions et qui pourra ainsi suivre l’avancée de la ligne de front jusqu’en Italie du Nord.
OAC Radio, le premier réseau
Au printemps 1943, une autre station de 1000 watts est installée à Alger et grâce à deux réémetteurs, les GI’s stationnés en Algérie peuvent entendre l’embryon d’un réseau de radios de l’armée. Il est baptisé OAC Radio pour Oran (1204 khz), Alger et Constantine.
Le succès de ses radios alimentés par des programmes enregistrés aux USA par l’AFRS, l’American Forces Radio System créé en mars 1942, entraînent l’armée US à organiser ces stations locales.
Le lancement de la première AES
Le lundi 26 mai, l’armée américaine lance une station de divertissement à l’intention des soldats basés à Alger. Le studio et l’émetteur de 1000 watts sont installés au Grand Quartier Général des Forces Alliées. Elle diffuse dans un premier temps quotidiennement de 11h30 à 12h45 et de 18h à 22h sur 279 mètres (1110 kc).
C’est un message spécial de Eisenhower qui inaugure l’antenne de American Expeditionary Radio Station (AES). Rapidement elle émet de 6h30 à 22h30 sans interruption et change de fréquence pour se fixer sur 286 mètres (1050 kc). Ses programmes sont constitués de beaucoup de musique et de shows fournis par les grands réseaux de radio américains (Jack Benny, Charlie McCarthy, Fred Allen, Bob Hope…). Les stations de GI’s seront alimentées par 42 programmes enregistrés acheminés chaque semaine des Etats-Unis.
Elle accueille également des programmes enregistrés destinés aux soldats britanniques à raison de trois heures par jours. Ils sont produits par l’ENSA (Entertainments National Service Association). Mais en janvier 1944, les Britanniques mettent en place leur propre station de divertissement pour leurs troupes à Alger, British Forces Experimental Station . Ils utilisent un petit émetteur récupéré à l’ennemi. Cette expérience sera l’embryon du futur réseau du British Forces Broadcasting Service.
Plusieurs stations en Méditerranée en mai 1944
En juillet 1943, les Alliés débarquent en Sicile. Personnels et matériels des stations de l’AES suivent. Il remonteront ainsi toute l’Italie suivant la progression du front et créeront des stations. En mai 1944, on compte des radios à Casablanca, Oran, Alger, Tunis, Palerme, Naples, plus la radio mobile qui suit la cinquième armée américaine.
Des stations quelquefois bricolées
Le 17 août 1943, une station de 150 watts s’était ouverte à Oran sur 650 khz, 421 mètres. L’US Navy fournit le matériel et le personnel, seul le manager vient de l’AES.
Puis une autre à Tunis. Mais cette dernière ferme pour suivre l’armée en Sicile. Une équipe de six militaires installent alors un studio dans un bâtiment endommagé par les bombardements près de Bizerte. Ils récupèrent des couvertures laissés par les Allemands dans un dépôt pour isoler une pièce en studio, bricolent un tourne-disque, fabriquent une table de mixage maison, trouvent un micro et à l’aide d’un petit émetteur diffusent sur 1210 khz en soirée à partir du 15 mai 1944.
Toutes ses stations arrêteront d’émettre au départ des troupes américaines à la fin de la guerre.
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